Aνασκαφές στην Κρήτη αποκαλύπτουν ότι οι πρώτοι κάτοικοι του νησιού ήταν νάνοι ελέφαντες, ιπποπόταμοι και ελάφια που έζησαν πριν από 540.000 χρόνια και συγκεκριμένα στο οροπέδιο Καθαρού, στην Κριτσά του Δήμου Αγίου Νικολάου.
Στο οροπέδιο του Καθαρού, που βρίσκεται σε υψόμετρο 1.100 μέτρων, η ύπαρξη των απολιθωμένων οστών στην περιοχή ήταν γνωστή από παλιά. Ήδη από τα μέσα του 19ου αιώνα, αρκετοί περιηγητές έβρισκαν τέτοια απολιθώματα. Η έρευνα έδειξε ότι η συγκεκριμένη περιοχή ήταν κάποτε λίμνη, στις όχθες της οποίας συχνά πέθαιναν τα δύο αυτά είδη σπονδυλόζωων.
