Η πρώτη Barbie έκανε την εμφάνισή της σε κατάστημα παιχνιδιών στη Νέα Υόρκη, στις 9 Μαρτίου του 1959 αντί της τιμής των 3 δολαρίων. «Μαμά» της ήταν η Ρουθ Χάντλερ, η οποία μαζί με τον σύζυγό της, είχαν ιδρύσει 20 χρόνια πριν μια εταιρεία παιχνιδιών. Το όνομά της; Mattel.
Η ύπαρξη της Barbie στηρίχθηκε σε μια πολύ απλή ιδέα, στο πολύ λογικό συμπέρασμα μιας μαμάς, η οποία πρόσεξε ότι η κόρη της προτιμούσε να παίζει με χάρτινες γυναικείες φιγούρες στις οποίες άλλαζε ρούχα, παρά με τις κούκλες της, που κατά τις επιταγές της εποχής, ήταν όλες μωρά ή κοριτσάκια.
Μέχρι τότε δεν υπήρχε κούκλα με την εικόνα ενήλικης γυναίκας, πέρα από τη Lili μια κούκλα για ενήλικους, βασισμένη σε γερμανικό κόμικ που κυκλοφορούσε σε καπνοπωλεία της Γερμανίας. Η Mattel αγόρασε τα δικαιώματά της και η Lili στάθηκε το πρώτο μοντέλο για τη νέα, πρωτοποριακή κούκλα της, που είχε διαστάσεις ενήλικης γυναίκας και φορούσε ένα -θρυλικό σήμερα- ασπρόμαυρο, ριγέ, μαγιό.
Το όνομά της ήταν Barbie από το όνομα της κόρης της δημιουργού της, Μπάρμπαρα. Μοναδικό αξεσουάρ της ήταν τα γυαλιά ηλίου. Οσο για τα μαλλιά της, ήταν πιασμένα σε μια αλογοουρά, που επίσης επρόκειτο να μείνει στην ιστορία και να επηρεάσει τις μόδες μεταγενέστερων γενεών.
