Η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, που γιορτάζεται κάθε χρόνο στις 14 Φεβρουαρίου, έχει βαθιές ρίζες στην Ιστορία, με ποικιλία μύθων και παραδόσεων που την περιβάλλουν. Καταρχάς, η Καθολική Εκκλησία αναγνωρίζει τουλάχιστον τρεις αγίους με το όνομα Βαλεντίνος, οι οποίοι θεωρούνται μάρτυρες. Ο πιο διάσημος από αυτούς συνδέεται με έναν θρύλο, που λέει ότι ο Βαλεντίνος, ένας ιερέας της Ρώμης, αψήφησε το διάταγμα του αυτοκράτορα Κλαύδιου Β’, ο οποίος είχε απαγορεύσει τον γάμο για τους νεαρούς άνδρες, πιστεύοντας ότι οι άγαμοι στρατιώτες ήταν καλύτεροι στον πόλεμο. Παρά την απαγόρευση, ο Βαλεντίνος συνέχισε να τελεί γάμους μεταξύ νέων ζευγαριών και για αυτό κατέληξε να εκτελεστεί.
Σε άλλες εκδοχές του θρύλου, λέγεται ότι ο Βαλεντίνος, ενώ ήταν φυλακισμένος, ερωτεύθηκε την κόρη του δεσμοφύλακα και της έστειλε ένα γράμμα με την υπογραφή “από τον Βαλεντίνο σου”, μια έκφραση που έχει διατηρηθεί έως σήμερα στις επιστολές ερωτευμένων. Αυτές οι ιστορίες εμπλουτίζουν την εικόνα του Αγίου Βαλεντίνου ως σύμβολο της αγάπης και του ρομαντισμού, κάτι που ενισχύθηκε περαιτέρω κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, ιδιαίτερα στη Γαλλία και την Αγγλία, όπου ο Βαλεντίνος έγινε ένας από τους πιο αγαπητούς αγίους.
Η ιστορία πίσω από την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου έχει και μια άλλη διάσταση. Ενώ πολλοί πιστεύουν ότι η ημερομηνία αυτή επιλέχθηκε για να τιμήσει τον θάνατο του Αγίου Βαλεντίνου γύρω στο 270 μ.Χ., άλλοι υποστηρίζουν ότι η ημερομηνία επιλέχθηκε από την Χριστιανική Εκκλησία για να αντικαταστήσει τα ειδωλολατρικά Λουπερκάλια, μια αρχαία ρωμαϊκή γιορτή προς τιμήν του θεού Λούπερκου, που ήταν θεός της γονιμότητας. Τα Λουπερκάλια, που πραγματοποιούνταν στις 15 Φεβρουαρίου, είχαν σχεδόν τα ίδια χαρακτηριστικά με τη σύγχρονη Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, καθώς περιλάμβαναν και μια μορφή μυστικών ζευγαρωμάτων μέσω ενός παιχνιδιού, όπου οι νεαρές γυναίκες έβαζαν τα ονόματά τους σε ένα δοχείο και οι άντρες διάλεγαν μία γυναίκα για να περάσουν μαζί το υπόλοιπο της χρονιάς.
Με την εμφάνιση του Χριστιανισμού, τα Λουπερκάλια απαγορεύτηκαν και αντικαταστάθηκαν από την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, η οποία διαδόθηκε ιδιαίτερα στη Γαλλία και την Αγγλία κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα. Εκεί, οι άνθρωποι πίστευαν ότι στις 14 Φεβρουαρίου τα πουλιά άρχιζαν να ζευγαρώνουν, κάτι που ενίσχυσε την αντίληψη ότι αυτή η ημέρα ήταν ιδανική για ρομαντικές σχέσεις. Στη διάρκεια του 17ου και 18ου αιώνα, οι άνθρωποι στη Βρετανία και τη Γαλλία άρχισαν να ανταλλάσσουν μικρά δώρα ή χειρόγραφες κάρτες, ενώ τον 19ο αιώνα, με την πρόοδο της τυπογραφίας, οι κάρτες Αγίου Βαλεντίνου έγιναν δημοφιλείς.
Η γιορτή πέρασε και στον Νέο Κόσμο, με την Αμερική να εισάγει τις πρώτες εκτυπωμένες κάρτες το 1840 από την Εσθερ Α. Χόουλαντ, που θεωρείται η “Μητέρα του Βαλεντίνου”. Σήμερα, υπολογίζεται ότι στέλνονται πάνω από 1 δισεκατομμύριο κάρτες Αγίου Βαλεντίνου παγκοσμίως, και η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου έχει καταστεί μία από τις πιο εμπορικές γιορτές του χρόνου.
Ωστόσο, οι γιορτές του Αγίου Βαλεντίνου δεν περιορίζονται μόνο στη Δύση. Στην Κίνα, για παράδειγμα, η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου είναι μια σύγχρονη γιορτή που έχει αρχίσει να εορτάζεται με την ανταλλαγή δώρων και την έξοδο σε ραντεβού, αλλά η χώρα έχει τη δική της παραδοσιακή “Ημέρα των Ερωτευμένων”, την “Εβδομη Νύχτα”, η οποία γιορτάζεται τον έβδομο μήνα του σεληνιακού ημερολογίου. Στην Ιαπωνία, οι γυναίκες δίνουν σοκολάτες στους άντρες, ενώ στην Νότια Κορέα υπάρχει μια παραδοσιακή “Λευκή Ημέρα” στις 14 Μαρτίου, όπου οι άντρες ανταποδίδουν τα δώρα στις γυναίκες. Στη Βραζιλία, η γιορτή των ερωτευμένων γιορτάζεται στις 12 Ιουνίου, ενώ στην Αργεντινή η γιορτή επεκτείνεται σε μία εβδομάδα τον Ιούλιο, γνωστή ως “Γλυκιά Εβδομάδα”.
Η Ιταλία και η Γαλλία, χώρες με μεγάλη παράδοση στον ρομαντισμό, γιορτάζουν την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου με ιδιαίτερη έμφαση στην ανταλλαγή ποιημάτων, δώρων και σοκολατένιων γλυκισμάτων. Στην Ιταλία, τα ζευγάρια απολαμβάνουν μία ανοιξιάτικη ατμόσφαιρα και τα “baci perugini”, σοκολατένια φιλάκια, αποτελούν παραδοσιακό δώρο. Στη Γαλλία, το Παρίσι θεωρείται η “Πόλη του Έρωτα”, και πολλοί τουρίστες έρχονται για να γιορτάσουν την ημέρα αυτή στην πόλη των φώτων.
Ανεξαρτήτως της χώρας, η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου παραμένει μία γιορτή αγάπης και ρομαντισμού που ενώνει ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, με κάθε πολιτισμό να προσθέτει τα δικά του χαρακτηριστικά στη γιορτή αυτή.
