Σύμφωνα με το “φαινόμενο της πεταλούδας” μια μικρή αλλαγή μπορεί να προκαλέσει ένα μεγάλο παλιρροϊκό κύμα, μια δραστική αλλαγή στο περιβάλλον και στον καιρό.
Ο Έντουαρντ Λόρεντζ, μαθηματικός και μετεωρολόγος, επιχειρώντας να βρει ένα μοντέλο πρόγνωσης καιρού, παρατήρησε ότι πολύ μικρές διαφορές στις αρχικές τιμές δημιουργούσαν τεράστιες διαφορές στα τελικά αποτελέσματα.
Σχετικά με το όνομά του ο ίδιος επισημαίνει ότι η κίνηση μιας πεταλούδας μπορεί να μην δημιουργεί ακριβώς έναν ολόκληρο τυφώνα, όμως μπορεί να κρίνει την πορεία του, καθώς το φτερούγισμά της προκαλεί ανεπαίσθητες αλλαγές στην πίεση του αέρα που τελικά επιδρούν στον καιρό και κατά συνέπεια στα αποτελέσματα ενός μοντέλου πρόβλεψής του.
Τα συμπεράσματα του μετεωρολόγου Έντουαρντ Λόρεντζ δείχνουν ότι οι επιστήμονες δεν θα μπορούν πάντα να κάνουν ακριβείς προβλέψεις για πολύπλοκα συστήματα καιρού. Το φαινόμενο της πεταλούδας εντάσσεται σε μια ευρύτερη μαθηματική θεωρία που ονομάζεται θεωρία του χάους. Στην επιστήμη, το χάος ορίζεται ως η εξαιρετικά ευαίσθητη εξάρτηση της κίνησης από τις αρχικές συνθήκες. Η απρόσμενη αλλαγή στις αρχικές συνθήκες είναι το στοιχείο του χάους, που εκδηλώνεται σε μια σταθερή φυσική διαδικασία.
