Η Γκαμπριέλ Μπονέρ Σανέλ γεννήθηκε σε ένα φτωχικό αγρόκτημα από άγαμους γονείς, πιθανότατα το 1883 (η ίδια δεν αποκάλυπτε την ημερομηνία γέννησής της). Στο ορφανοτροφείο όπου έζησε μέχρι την ενηλικίωσή της έμαθε να κεντά, να σιδερώνει και να ράβει. Ωστόσο, το πρώτο χαρτζιλίκι της το έβγαλε τραγουδώντας σε καμπαρέ όπου σύχναζαν αξιωματικοί του ιππικού. Εκεί οι θαμώνες της έδωσαν το παρατσούκλι «Κοκό», αφού το σουξέ της ήταν το τραγούδι “Qui qu’ a vu Coco”.
