Η μαγειρική θεωρείται σήμερα ένας από τους πιο δημιουργικούς χώρους, όμως η ιστορία των επαγγελματιών σεφ έχει τις ρίζες της σε μια εποχή όπου η κουζίνα ήταν άμεσα συνδεδεμένη με την κοινωνική θέση, την εξουσία και την ανδρική παρουσία.
Ο πρώτος σεφ που γνωρίζουμε ήταν ο Μαρί-Αντουάν Καρέμ (Marie-Antoine Carême), ένας Γάλλος μάγειρας του 19ου αιώνα που θεωρείται ένας από τους θεμελιωτές της υψηλής γαστρονομίας. Έγινε γνωστός ως «ο σεφ των βασιλιάδων» και μαγείρεψε για σημαντικές προσωπικότητες της εποχής, όπως ο Ναπολέων Βοναπάρτης και ο βασιλιάς Γεώργιος Δ΄ της Βρετανίας. Ο Καρέμ δεν δημιούργησε απλώς συνταγές· οργάνωσε την κουζίνα ως επαγγελματικό χώρο, έδωσε έμφαση στην παρουσίαση των πιάτων και συνέβαλε στη διαμόρφωση της γαλλικής γαστρονομικής παράδοσης.
Το γεγονός ότι οι πιο γνωστοί σεφ παγκοσμίως είναι κυρίως άντρες δεν σημαίνει ότι οι γυναίκες μαγειρεύουν λιγότερο καλά. Για αιώνες, όμως, η οικιακή μαγειρική θεωρούνταν γυναικείος ρόλος, ενώ οι επαγγελματικές κουζίνες των εστιατορίων, ιδιαίτερα οι υψηλής γαστρονομίας, ήταν ανδροκρατούμενες.
Οι μεγάλες κουζίνες απαιτούσαν πολλές ώρες εργασίας, σκληρή σωματική προσπάθεια και ιεραρχική δομή, στοιχεία που ιστορικά ευνόησαν την παρουσία ανδρών. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, η εικόνα αλλάζει, με όλο και περισσότερες γυναίκες σεφ να αποκτούν διεθνή αναγνώριση και να πρωταγωνιστούν στον χώρο της γαστρονομίας.
